Стдавна е било забелязано, че някои кристали в природата, например кристалите на кварца, се срещат в две форми – лява и дясна, едната огледална на другата както ръцете на човека. Френският учен Жан-Батист Био открива, че такива кристали променят, извъртат плоскостта на поляризираната светлина. При това отклонението на плоскостта в зависимост от кристала може да бъде надясно – по часовниковата стрелка, или в обратна посока. Казва се, че такива кристали имат оптична активност. Това някак е разбираемо – видимо кристалната решетка на кристала е несиметрична.
Био също открива, че разтворите на много природни органични вещества – захар, глюкоза, винена киселина, също имат оптична активност. Това вече е било трудно да се обясни. Нали в един разтвор не може да съществува определено подреждане на молекулите, те свободно се движат из целия обем. Био допуснал, че в този случай всяка молекула е несиметрична. По негово време химиците са си представяли молекулите като малки топчета. Асиметрия на всяка отделна молекула? Това е било смело допускане.
